Pourquoi les ours hibernent?

L'hibernation des ours.

Pourquoi les ours hibernent-ils pendant l'hiver?

L'hibernation est l'un des comportements les plus fascinants et les plus incompris du règne animal. Contrairement à la croyance populaire, les ours ne dorment pas pendant toute la durée de leur hibernation. Pendant la "véritable hibernation", les animaux deviennent presque impossibles à réveiller. Les marmottes, les écureuils terrestres et certaines espèces de chauves-souris entrent en véritable hibernation. Dans cet état, leur température corporelle et leur rythme cardiaque s'effondrent, et ils ne se réveillent qu'en de rares occasions.

En revanche, les ours appartiennent à la catégorie des animaux qui font simplement de longues et fréquentes siestes pendant l'hiver. Les mouffettes, les opossums et les ratons laveurs appartiennent également à ce groupe d'animaux qui hibernent et qui dorment par nécessité, mais seulement de façon légère. Compte tenu de ces idées fausses courantes, il est essentiel de comprendre précisément pourquoi les ours hibernent. Dans cet article, nous allons aborder les raisons pour lesquelles les ours hibernent, la science de l'hibernation et répondre à plusieurs questions fréquemment posées sur les ours.

Qui n'aimerait pas être absent et faire une pause dans sa vie?

Aimeriez-vous hiberner si vous en aviez la possibilité ? L'offre est tentante, n'est-ce pas ? Se prélasser en hiver, sans le stress de manger, de boire, de l'appel de la nature, et se protéger des maladies cardiaques et de l'ostéoporose ! Ça, c'est de la vie! Grace à nos pyjamas cocooning, tout est possible. 

Nous sommes tous coupables d'appuyer sur le bouton "snooze" tous les matins, mais imaginez ce que ce serait d'avoir une soirée pyjama pendant des mois. C'est exactement ce que font les ours. Pendant les mois d'hiver, les ours, comme le grizzly, hibernent et roupillent jusqu'au printemps. Des expressions telles que "tu hibernais ?" ou "tu as dormi comme un ours" viennent du fait que les ours disparaissent pendant des mois.

Qu'est-ce que l'hibernation ?

L'hibernation est un mouvement adaptatif des animaux en hiver. Il s'agit d'une stratégie de survie lorsque l'environnement est rude et que la nourriture est rare. C'est un état d'inactivité, où les animaux conservent leur énergie pour ne pas avoir à chasser en hiver. L'hibernation se caractérise par une baisse de la température corporelle.

Le type d'hibernation que subit un animal dépend du niveau de baisse des températures. Les hibernants profonds abaissent leur température corporelle à 5 degrés C, tandis que les ours subissent la torpeur, qui est une forme légère d'hibernation.

L'hiver apporte des températures extrêmement basses, ce qui rend difficile la fructification des plantes et la chasse des animaux. Il est donc difficile de satisfaire les besoins caloriques quotidiens des animaux. L'hibernation permet aux animaux d'utiliser leurs calories à un rythme plus lent lorsque la nourriture se fait rare.

Tout savoir sur l'hibernation

Les animaux ont développé de nombreuses stratégies pour survivre à l'hiver, une période où la nourriture et l'eau se font rares. Certains migrent vers des régions moins touchées par le froid, d'autres résistent ou s'adaptent pour supporter les effets des événements hivernaux, en faisant pousser une fourrure plus épaisse par exemple. Le lièvre d'Amérique va encore plus loin : son pelage d'hiver plus épais épouse la couleur de la neige, une adaptation connue sous le nom de camouflage. D'autres animaux s'installent pour une longue sieste hivernale.

Lorsque nous pensons aux stratégies utilisées par les animaux pour survivre à l'hiver, nous imaginons souvent des oiseaux volant vers le sud et des ours hibernant dans des grottes. Cependant, peu d'animaux hibernent vraiment, et les ours sont parmi ceux qui ne le font pas. Les ours entrent dans un état de sommeil plus léger appelé torpeur.

L'hibernation est un état volontaire dans lequel un animal entre pour conserver son énergie, lorsque la nourriture est rare, et minimiser son exposition aux éléments hivernaux.

Pendant l'hibernation, l'animal abaisse sa température corporelle, ralentit son rythme respiratoire, son rythme cardiaque et son taux métabolique, c'est-à-dire le rythme auquel son corps utilise l'énergie.

Combien de temps les ours hibernent-ils ?

La durée de l'hibernation d'un ours dépend des conditions climatiques de la région où il vit. Dans les régions froides de l'Alaska, les ours peuvent hiberner jusqu'à sept mois, tandis que dans les régions côtières d'Amérique du Nord, les ours n'hibernent que de 2 à 5 mois. Les ours hibernent généralement de décembre à fin mars ou avril.

À la fin de l'été et au début de l'automne, les ours commencent à manger davantage afin d'augmenter leur poids pour l'hibernation. Ce processus est connu sous le nom d'hyperphagie. Ils mangent de l'herbe, des racines, des baies, des insectes, des poissons et des petits animaux. Ils prennent jusqu'à 10 kg par semaine ! Leur apport calorique est 3 fois supérieur à celui de l'été. Les ours peuvent manger jusqu'à 30 kg de nourriture par jour pendant la période de pré-hibernation. Parfois, ils stockent même de la nourriture dans leur tanière, qu'ils mangent lorsqu'ils hibernent, car la nourriture se fait rare en hiver.

L'hibernation peut durer des jours, des semaines ou des mois selon l'espèce. Les tamias réduisent leur rythme cardiaque, qui passe de 350 battements par minute à un rythme presque indétectable de 4 battements par minute pendant l'hibernation. Les tamias ne dorment pas pendant tout l'hiver, mais ils se réveillent tous les quelques jours pour se nourrir des aliments stockés et pour uriner et déféquer.

L'hibernation est déclenchée par la diminution de la durée du jour et par des changements hormonaux chez l'animal qui lui dictent la nécessité de conserver son énergie. Avant d'hiberner, les animaux stockent généralement des graisses pour les aider à survivre à l'hiver.

Certains, comme le tamia, se réveillent pendant de brèves périodes, mais la plupart des vrais hibernants restent dans cet état de basse énergie pendant tout l'hiver. Le réveil prend du temps et utilise la réserve d'énergie de l'animal.

De nombreux animaux dont on pensait qu'ils hibernaient, y compris les ours, n'entrent en réalité que dans un état de sommeil plus léger appelé torpeur. Comme l'hibernation, la torpeur est une tactique de survie utilisée par les animaux pour survivre aux mois d'hiver, et elle est déclenchée par des températures plus froides et une diminution de la nourriture disponible. La torpeur implique également une diminution de la fréquence respiratoire et cardiaque, ainsi qu'une baisse du taux métabolique.

La température corporelle de l'ours diminue légèrement. Les ours peuvent dormir plus de 100 jours sans manger, boire ou faire ses besoins ! Les ours peuvent en fait transformer leur urine en protéines.

Contrairement à l'hibernation, la torpeur n'est pas volontaire et dure souvent moins longtemps. Pendant leur période active de la journée, les animaux en torpeur maintiennent une température corporelle, une respiration et un rythme cardiaque normaux. Mais lorsqu'ils sont inactifs, ils entrent dans un sommeil plus profond que la normale qui leur permet de conserver leur énergie et de survivre à l'hiver.

La principale différence entre l'hibernation et la torpeur est que, pendant la torpeur, l'animal est capable de se réveiller rapidement pour éviter un danger ou, si l'occasion se présente, de sortir de la tanière pour se nourrir. Le réveil demande de l'énergie et implique de violents tremblements et des contractions musculaires, un peu comme le frisson. L'énergie perdue est compensée par la quantité d'énergie économisée dans l'état de torpeur. Les femelles ourses se réveillent de leur torpeur pour mettre bas.

Le fait qu'un animal hiberne ou entre en torpeur dépend beaucoup de sa taille : les petits animaux ont tendance à hiberner et les grands à entrer en torpeur.

Les animaux qui hibernent vraiment sont les rongeurs comme les tamias, les souris sylvestres, les marmottes et les écureuils terrestres. Les abeilles, les serpents et certaines chauves-souris sont également des animaux hibernants. Les ours, les ratons laveurs et les mouffettes sont tous des "hibernateurs légers" qui utilisent la torpeur pour survivre à l'hiver.

Ou est-ce que les ours hibernent?

Les ours font leur tanière à la base de grands arbres, sous des chutes d'eau, dans des grottes ou des arbres creux, dans des grottes rocheuses naturelles ou tout simplement dans un nid de feuilles. La construction d'une tanière est achevée en 3 à 7 jours. Après avoir creusé la tanière, les ours en recouvrent la base de branches d'épicéa ou de duvet. Les minuscules poches d'air formées à la base aident à retenir la chaleur à l'intérieur de la tanière et l'empêchent de s'échapper.

Est-ce que les ours polaires hibernent-ils ?

Non, tous les ours n'hibernent pas. 

Les grizzlis, les ours bruns et les ours noirs hibernent, mais pas les ours polaires. Les ours polaires sont déjà adaptés pour survivre à des températures rigoureuses et il est donc peu probable qu'ils hibernent. Les ours du zoo n'hibernent pas si on leur donne de la nourriture en hiver, mais cette activité n'est pas saine car ils ont tendance à prendre du poids. Aujourd'hui, les zoos autorisent les ours à hiberner, mais ils ne sont alors pas disponibles pour être observés. Hé, mais au moins ils sont en bonne santé.